Los desastres naturales y su impacto sobre los sistemas instalados constituyen un factor “externo” que representa una amenaza para los servicios de agua y saneamiento. Las Américas han constituido el segundo continente más afectado por desastres naturales en la década pasada (22). Los efectos de desastres naturales de magnitudes catastróficas sobre todos los aspectos de la economía y el desarrollo han sido evidentes —en especial sobre los sistemas de agua y saneamiento—,con pérdidas económicas de casi US$ 650 millones solo en el período comprendido entre 1994 y 2003. En Honduras, por ejemplo, tras el paso del huracán Mitch, la situación socioeconómica y la de infraestructura retrocedieron entre 30 y 40 años (23).

Los desastres naturales afectan año tras año a gran cantidad de países de la Región.  En los últimos cinco años en las Américas, han ocurrido desastres naturales que han causado pérdidas de vidas, daños a la infraestructura sanitaria de agua y saneamiento, con las dificultades consiguientes para acceder a agua apta para el consumo humano, y enormes pérdidas económicas.
Sólo en Venezuela, entre el 13 y el 14 de diciembre de 1999, lluvias torrenciales provocaron inundaciones y deslizamientos de lodo que afectaron a 10 estados en el norte de Venezuela, incluida su capital,Caracas. Las autoridades nacionales estimaron que más de 20.000 personas fallecieron a causa de este desastre. La evaluación socioeconómica realizada por la CEPAL en el año 2000 estimó daños a los servicios de agua, saneamiento y drenaje pluvial equivalentes a US$ 243 millones.